L’immigration par voie maritime a atteint une ampleur inédite en Méditerranée, provoquant avec elle la multiplication du nombre de naufrages et de pertes en vies humaines. Ces drames rappellent constamment la nécessité de satisfaire au mieux au principe coutumier de sauvegarde de la vie humaine en mer, principe du droit de la mer dont la finalité est aujourd'hui trop souvent détournée par les passeurs à leur profit. À la croisée de plusieurs disciplines juridiques, l'étude de l’immigration par voie maritime implique également de s’intéresser aux réglementations nationales, régionales et internationales relatives à la gestion des flux migratoires, ainsi qu’au respect des droits fondamentaux des étrangers qui tentent, au péril de leur vie, de rejoindre les côtes européennes. Une des premières difficultés soulevées par la gestion de l'immigration par voie maritime est qu’elle concerne différentes catégories juridiques de personnes - réfugiés, demandeurs d’asile, migrants - auxquelles s’appliquent des régimes juridiques déterminés. Ainsi, bien que les États disposent du droit de contrôler leurs approches maritimes et les entrées sur leur territoire, ils ne peuvent lutter contre ce phénomène que dans le respect du droit international et des droits de l’homme, compte tenu, en particulier, de la protection spécifique accordée aux réfugiés et demandeurs d’asile. C’est cet équilibre entre enjeux sécuritaires et respect des droits fondamentaux que les États doivent s’efforcer de trouver.

"Immigration by sea has reached an unprecedented level in the Mediterranean, reminding us almost daily of the necessity to abide by the customary principle of ensuring safety of life at sea. And even though states have the right to control their maritime approaches and entries into their territories, they can only address this issue in accordance with international and human rights laws, while also taking the specific protection given to refugees and asylum seekers into consideration. It’s this balance between security issues and respect of fundamental rights that states shall endeavor to find."